Síntomas del resfriado: ¿cuáles son las primeras señales de un resfriado?

Nota: Las fuentes de este artículo están disponibles solo en inglés.

Descripción general: ¿cómo se siente tener un resfriado?

El resfriado común es una de las enfermedades más usuales en el mundo. La persona promedio en los EE. UU. tiene tres a cuatro resfriados por año. También llamada infección del tracto respiratorio superior, un resfriado es una infección viral que se apodera de las fosas nasales, la garganta y la laringe (tráquea). La mayoría de la gente sabe exactamente cómo se siente un resfriado: secreción nasal, congestión nasal, tos, dolor de garganta y simplemente malestar. No hay cura para el resfriado común. Sin embargo, el cuerpo combate la infección de manera bastante eficiente. Aunque desagradables, los síntomas duran solo entre siete y diez días.

Puntos importantes:

• Un resfriado es una condición de salud común que puede afectar a cualquier persona, sin importar su edad, sexo, raza o etnia.

• Las primeras señales de un resfriado incluyen secreción nasal, dolor de garganta y tos.

• Síntomas graves de un resfriado, como dificultad para respirar, fiebre alta o cualquier empeoramiento de una enfermedad crónica, pueden requerir atención médica inmediata.

• Un resfriado es causado por varios tipos de virus diferentes, pero los rinovirus (“virus de la nariz”) causan la mayoría de los resfriados. Podrías estar en riesgo de desarrollar síntomas de resfriado si eres joven, estás en un entorno escolar o de guardería, tienes un sistema inmunitario debilitado o fumas.

• Un resfriado suele ser diagnosticado por uno mismo.

• Los síntomas de un resfriado suelen no requerir tratamiento. Por lo general, se resuelven sin tratamiento dentro de siete a 10 días.

• El tratamiento para un resfriado puede incluir medicamentos de venta libre para aliviar los síntomas. Lee más sobre los tratamientos para el resfriado aquí.

• Un resfriado común podría provocar complicaciones como otras infecciones, que pueden requerir tratamiento.

• Usa cupones para tratamientos contra el resfriado, como dextrometorfano, paracetamol y guaifenesina, para ahorrar hasta un 80%.

¿Cuáles son las primeras señales de un resfriado?

Un resfriado común generalmente comienza con síntomas como dolor de garganta, fiebre baja y malestar general. Otras señales de un resfriado comienzan a aparecer alrededor de uno o dos días después.

Otros síntomas del resfriado

Dentro de un día o dos de los síntomas iniciales de un resfriado, pueden aparecer síntomas adicionales del resfriado común, que incluyen:

• rinorrea

• congestión nasal

• tos

• estornudos

Los síntomas posibles, pero poco comunes, de un resfriado incluyen:

• dolores musculares

• dolor de cabeza

• fatiga

Estos síntomas poco comunes del resfriado son todos síntomas comunes de la gripe, por lo que tener estos síntomas puede ser un signo de una infección causada por la gripe u otro virus.

Síntomas de resfriado vs. gripe vs. COVID

Es fácil confundir un resfriado con gripe o una infección por COVID. Al igual que los resfriados, la gripe y COVID suelen comenzar como infecciones de las vías respiratorias superiores. A veces no van más allá de eso. Sin embargo, a diferencia de un resfriado, una gripe o una infección por COVID podría migrar a los pulmones y causar una enfermedad grave.

Etapas del resfriado: ¿cómo puedo saber cuál tengo?

Como regla general, un resfriado sigue un patrón predecible, sin importar qué virus esté detrás. Cuando el virus infecta por primera vez las fosas nasales, comienza a crecer y propagarse. Este es el período de incubación, que dura de uno a tres días, dependiendo del virus. Por lo general, no hay síntomas. Sin embargo, el resfriado es contagioso durante esta fase subclínica. A este período inicial le sigue un período de pico de infección que dura unos tres días, a veces más. Los síntomas son peores durante esta parte de la infección. Después de eso, los síntomas comienzan a desvanecerse gradualmente y, por lo general, tardan otros siete días en desaparecer por completo. En algunos casos, los síntomas pueden durar hasta tres semanas, en particular la tos. Incluso después de que todos los demás síntomas hayan desaparecido, la tos podría persistir durante varias semanas. Esto generalmente se debe al goteo posnasal, pero podría ser causado por otra infección.

Cuándo ver a un médico por síntomas de resfriado

En su mayor parte, la mejor manera de manejar un resfriado es esperar y controlar los síntomas. A veces, sin embargo, se necesita ayuda médica para un resfriado. Consulta a un médico en cualquiera de los siguientes escenarios:

• Los síntomas duran más de tres semanas

• Los síntomas mejoran y luego empeoran

• Fiebre alta

• Fiebre que dura más de tres días

• Dolor al tragar

Es posible que se necesite atención médica de emergencia si se vuelve difícil respirar o si el pecho comienza a doler. En ese caso, puede haber una infección de los pulmones (neumonía), o el resfriado puede empeorar una condición médica subyacente, como EPOC (bronquitis crónica o enfisema), asma, o cardiopatía.

Complicaciones de un resfriado

Las complicaciones de un resfriado son poco comunes. Las complicaciones graves son raras. La mayoría de las veces, el frío desaparece y no provoca nada más que unos pocos días. La complicación más común de un resfriado son otras infecciones, particularmente infecciones bacterianas. Las infecciones más comunes que complican un resfriado son las infecciones de oído (30%) y las infecciones de los senos paranasales (8%). Un resfriado puede causar problemas en personas con condiciones médicas existentes como EPOC o enfermedades del corazón. En esos casos, consulta a un profesional de atención médica.

Cómo tratar los síntomas del resfriado

Un resfriado no requiere tratamiento. Sin embargo, los analgésicos de venta libre pueden ayudar a que sea más soportable. Los remedios para el resfriado más comunes incluyen:

• Medicamentos para la tos: la mayoría de antitusivos de venta libre parecen tener poco efecto en el alivio de la tos, pero el dextrometorfano puede ayudar a reducir la frecuencia y la gravedad de la tos causada por un resfriado.

• Analgésicos: los analgésicos de venta libre, como paracetamol o AINEs (aspirina o ibuprofeno), pueden ayudar a aliviar dolores y molestias, así como a bajar la fiebre. No le des aspirina a un niño con una infección viral debido al riesgo de una condición médica grave e incluso potencialmente mortal llamada Síndrome de Reye.

• Descongestionantes nasales: los descongestionantes nasales reducen la inflamación de los vasos sanguíneos de la nariz, aliviando la “constipación” típica de un resfriado. El descongestionante nasal más efectivo es el aerosol nasal de venta libre, oximetazolina. Los descongestionantes que se usan para las alergias tienen menos éxito, pero ayudan un poco.

• Antihistamínicos: comúnmente utilizados para tratar la secreción nasal y la congestión nasal, los antihistamínicos tienen solo un efecto modesto sobre los síntomas del resfriado.

• Expectorantes: estos son medicamentos que aflojan la mucosidad. La guaifenesina es el expectorante más popular que se encuentra en la combinación de medicamentos para el resfriado. Sin embargo, los profesionales de atención médica no creen que estos medicamentos tengan un efecto significativo sobre los síntomas del resfriado.

• Medicamentos recetados: se desaconseja a los profesionales de atención médica que receten medicamentos para la tos, como la codeína, para un resfriado Sin embargo, el medicamento anticolinérgico, ipratropio, se puede recetar para reducir la secreción nasal y la tos causadas por un goteo posnasal.

• Remedios alternativos: el zinc, la vitamina C, y la equinácea, el aire humidificado y la ingesta de líquidos pueden ayudar a reducir la gravedad y la duración de los síntomas del resfriado.

Vivir con un resfriado

No hay cura para el resfriado común. Algunos medicamentos de venta libre pueden ayudar a aliviar los síntomas, pero la mejor manera de vivir con un resfriado es probar algunos remedios caseros simples:

• Beber mucho líquido.

• Descansar y tomarlo con calma.

• Usar un humidificador.

• Comer comida saludable.

• Usar una tetera neti para limpiar la mucosidad en las fosas nasales.

• Hacer gárgaras con agua salada para aliviar la garganta irritada.

Lo más importante, no te excedas

Los mejores tratamientos para el resfriado común son el reposo y beber líquidos. Comprar remedios de venta libre para el resfriado puede ayudar o no. Algunos, como los analgésicos o los suplementos de zinc, podrían ayudar. Muchos de estos medicamentos pueden causar efectos secundarios, especialmente si se toman en exceso. Por lo tanto, es importante leer atentamente las etiquetas y no desviarse de las instrucciones sin hablar con un profesional de atención médica. Sin embargo, la mejor solución es tomárselo con calma, descansar lo suficiente, beber líquidos, mantenerse caliente y esperar.

Preguntas frecuentes sobre los síntomas del resfriado

¿Por qué de repente tengo síntomas de resfriado?

Dependiendo del virus del resfriado responsable, los síntomas del resfriado generalmente comienzan de uno a tres días después de la exposición. Este periodo, llamado periodo de incubación, generalmente no presenta ningún síntoma. Cuando una infección crece, síntomas como picazón en la garganta, febrícula y malestar general aparecen rápidamente.

¿Cuánto tiempo tarda en aparecer los síntomas del resfriado?

Los síntomas del resfriado suelen aparecer entre uno y tres días después de la exposición al virus del resfriado. Los primeros síntomas suelen ser dolor de garganta, fiebre baja y malestar general.

¿Cuánto dura un resfriado?

Los resfriados generalmente duran de siete a 10 días después de que aparecen los primeros síntomas, pero algunas personas pueden tener síntomas de resfriado por hasta tres semanas. Si los síntomas del resfriado duran más de tres semanas o empeoran constantemente con el tiempo, consulta a un proveedor de atención médica.

¿Cuándo alcanzan su punto máximo los síntomas del resfriado?

Los síntomas del resfriado suelen alcanzar su punto máximo unos tres días después de la exposición. Este periodo máximo de síntomas podría durar entre tres días y una semana. La mayoría de los síntomas del resfriado comienzan a mejorar después de tres días.

¿Puedo ir a trabajar con síntomas de resfriado?

Un resfriado no es tan debilitante como para que las personas no puedan trabajar. Sin embargo, cualquiera que vaya a trabajar con un resfriado probablemente infectará a otras personas en el trabajo. Si el trabajo es esencial, usa una mascarilla (cubrebocas), evita el contacto cercano, lávate las manos, usa desinfectante para manos, aléjate de las personas antes de toser o estornudar, y tose o estornuda en un pañuelo desechable o en la parte superior de la manga de tu camisa. Desecha inmediatamente cualquier pañuelo usado para toser, estornudar o sonarse la nariz.

Lea este artículo en inglés aquí.

¿Qué hacer ahora? Recursos adicionales para las personas con síntomas de resfriado

Exámenes y diagnóstico

• Tratamiento y medicamentos para el resfriado común, SingleCare

• El resfriado común, Mandell, Douglas y Bennett, Enfermedades infecciosas, Principio y práctica

Tratamientos

• 17 remedios caseros para un resfriado, SingleCare

• Encuentra el mejor medicamento para el resfriado según tus síntomas, SingleCare

• Tratamiento para el resfriado común, American Family Physician

Estudios científicos y pruebas clínicas

• Antihistamínicos para el resfriado común, Base de Datos Cochrane de Revisiones Sistemáticas

• Descongestionantes nasales para el resfriado común, Base de Datos Cochrane de Revisiones Sistemáticas

• Medicamentos de venta libre (OTC) para la tos aguda en niños y adultos en entornos ambulatorios, Base de Datos Cochrane de Revisiones Sistemáticas

Más información sobre condiciones de salud relacionadas

• Síntomas y diagnóstico de la gripe, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC.gov)

• Cómo saber si tus síntomas de COVID son leves, moderados o severos, SingleCare

• Tratamientos y medicamentos contra la influenza, SingleCare

• Síntomas de COVID-19, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC.gov)