¿Cuáles son los niveles normales de azúcar en la sangre?

Los niveles de glucosa en sangre son la cantidad de glucosa, o azúcar, que alguien tiene en la sangre en un momento dado. Tener niveles altos o bajos de azúcar en la sangre podría indicar una condición de salud subyacente que puede requerir atención médica. Usa esta descripción general de los niveles normales de glucosa en sangre para entender qué significan tus niveles de azúcar.

Nota: Las fuentes de información externas en este artículo están disponibles solo en inglés.

¿Cuáles son los niveles normales de azúcar en la sangre en personas sanas?

Los niveles de azúcar en la sangre pueden ser normales, altos o bajos, según la cantidad de glucosa que alguien tenga en el torrente sanguíneo. La glucosa es un azúcar simple que está presente en el torrente sanguíneo en todo momento. Los niveles de glucosa en la sangre se pueden medir en cualquier momento, por ejemplo, cuando alguien ayuna (por la mañana al despertar), antes de comer o después de haber comido. Un nivel normal de glucosa en la sangre para adultos, sin diabetes, que no han comido durante al menos ocho horas (en ayunas) es inferior a 100 mg/dL. Un nivel normal de glucosa en sangre para adultos, sin diabetes, dos horas después de comer, es de 90 a 110 mg/dL.

Muchos factores afectan los niveles de azúcar en la sangre a lo largo del día:

• tipo de alimento consumido, cuánto y cuándo

• actividad física

• medicamentos

• condiciones médicas

• años

• estrés

• deshidratación

• enfermedad

• periodos menstruales

• alcohol

Un nivel de azúcar en la sangre ideal para cualquier persona sin diabetes o prediabetes, independientemente de la edad, por la mañana debe ser inferior a 100 mg/dL. Recuerda, los niveles de azúcar en la sangre pueden fluctuar a lo largo del día como resultado de los factores mencionados anteriormente.

Tipos de diabetes

Antes de entrar en los niveles de azúcar en la sangre, a continuación hay una breve descripción de los diferentes tipos de diabetes.

Diabetes tipo 1

La diabetes tipo 1 se produce cuando el sistema inmunitario ataca las células del páncreas. La diabetes tipo 1 no es causada por la dieta o el estilo de vida. Se conoce como diabetes insulinodependiente, lo que significa que se requiere insulina para vivir. Por lo general, la diabetes tipo 1 ocurre en niños y adultos jóvenes, pero puede ocurrir a cualquier edad. No hay forma de prevenir la diabetes tipo 1, y actualmente no hay cura.

Las personas con diabetes tipo 1 necesitan inyectarse insulina, o usar insulina a través de una bomba, para controlar los niveles de azúcar en la sangre.

Aunque es importante que todos tengan una dieta saludable y hagan ejercicio, las personas con diabetes tipo 1 necesitarán insulina todos los días (independientemente de lo que coman) para mantener los niveles de azúcar en la sangre dentro del intervalo.

Las personas con diabetes tipo 1 usan varios tipos de insulina. Por ejemplo, la insulina basal (que se inyecta una o dos veces al día o se administra a través de la bomba) mantiene estable el nivel de azúcar en la sangre en ayunas. También se usa una insulina de acción rápida para ayudar al cuerpo a procesar los alimentos y para reducir los niveles de azúcar en la sangre cuando sea necesario.

Diabetes tipo 2

La diabetes tipo 2 es más común en adultos mayores de 45 años de edad, pero puede ocurrir en niños y adultos más jóvenes. En la diabetes tipo 2, las células no responden adecuadamente a la insulina.

Esto se llama resistencia a la insulina. El páncreas tiene que trabajar más para producir más insulina y eventualmente no puede mantener el ritmo y aumenta el nivel de azúcar en la sangre.

Hay ciertos factores de riesgo para la diabetes tipo 2. Algunos factores de riesgo incluyen: tener prediabetes, tener sobrepeso, tener un familiar con diabetes tipo 2, hacer poca actividad física o tener antecedentes de diabetes gestacional.

Para las personas con diabetes tipo 2, la dieta, el ejercicio y los medicamentos orales se usan para controlar el azúcar en la sangre. A veces, también se usan medicamentos inyectables (insulina u otros medicamentos inyectables que no son insulina, pero ayudan a reducir el azúcar en la sangre).

Diabetes gestacional

La diabetes gestacional a veces ocurre en mujeres embarazadas. Tener diabetes gestacional aumenta el riesgo de que tu bebé tenga problemas de salud. En la mayoría de los casos, la diabetes gestacional desaparece después de que nace el bebé. Sin embargo, tendrás un mayor riesgo de contraer diabetes tipo 2 en el futuro. Además, es más probable que tu bebé tenga obesidad durante la niñez y la adolescencia, y es más probable que desarrolle diabetes tipo 2 más adelante en su vida. A las mujeres con diabetes gestacional se les indicará que realicen cambios en la dieta y hagan más ejercicio, y serán monitoreadas de cerca. En algunos casos, se pueden necesitar insulina o medicamentos para la diabetes (como la metformina) para ayudar a reducir los niveles de azúcar en la sangre.

Prediabetes

Las personas con prediabetes tienen niveles de azúcar en la sangre más altos de lo normal, pero no lo suficientemente altos como para que se les diagnostique diabetes tipo 2. Tener prediabetes aumenta el riesgo de tener diabetes tipo 2, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular.

Tablas de niveles de azúcar en la sangre para personas con diabetes

Los niveles normales de azúcar en la sangre, para las personas con diabetes, variarán según la edad de la persona y la hora del día. Por ejemplo, cuando se ayuna, los niveles de azúcar en la sangre suelen estar dentro del intervalo ideal. El tipo de alimento ingerido afectará los niveles de azúcar en la sangre de diferentes maneras. Una comida con muchos carbohidratos (por ejemplo, cereales y waffles) elevará el nivel de azúcar en la sangre más rápido que una comida que contenga carbohidratos, proteínas y grasas (por ejemplo, una hamburguesa y papas fritas). El azúcar en la sangre aumentará después de una comida, pero comenzará a volver a los niveles normales en varias horas.

Veamos cuáles deberían ser los niveles de azúcar en la sangre, en personas con diabetes, en función de su edad.

Los niños menores de 6 años de edad deben tener niveles de glucosa en la sangre que oscilen entre 80 a 200 mg/dL cada día. Este intervalo se considera saludable, y la cantidad de glucosa en el cuerpo de un niño fluctuará desde el momento en que se despierta hasta después de haber comido y nuevamente antes de acostarse. Por esta razón, los niños con diabetes o con episodios de hipoglucemia pueden tener que hacer que sus padres analicen sus niveles de azúcar en la sangre en medio de la noche. Muchos niños (y adultos) con diabetes tipo 1 usan un monitor continuo de glucosa (CGM, por sus siglas en inglés), que muestra los niveles de glucosa todo el tiempo y, en su mayoría, elimina la necesidad de pincharse los dedos.

Los niños de 6 a 12 años de edad deben tener niveles de azúcar en la sangre que oscilen entre 80 a 180 mg/dL en el transcurso de un día. Los niveles de azúcar en la sangre aumentan después de comer porque el cuerpo descompone los carbohidratos en glucosa, que luego se distribuye por todo el torrente sanguíneo. Otros macronutrientes (proteínas y grasas) también se convierten en glucosa, pero a un ritmo más lento. Muchas personas aprenden a utilizar estos factores a su favor. Por ejemplo, si el nivel de azúcar de un niño tiende a ser bajo, un refrigerio a la hora de acostarse que incluya algo con proteínas y grasas, como leche con chocolate o mantequilla de maní, ayudará a elevar los niveles de azúcar en la sangre y ayudará a mantener los niveles de azúcar en la sangre estables durante la noche.

Los adolescentes deben tener niveles promedio de azúcar en la sangre que oscilen entre 70 a 150 mg/dL durante el transcurso del día. Los años de la adolescencia a menudo pueden ser los más difíciles de controlar para los adolescentes con diabetes, no solo por el componente hormonal, sino también porque controlar la diabetes requiere mucha responsabilidad.

Cuando te despiertas por la mañana, tu nivel de azúcar en la sangre en ayunas generalmente está en su punto más bajo porque no has consumido alimentos durante aproximadamente ocho horas. Sin embargo, muchas personas experimentan un aumento en los niveles de azúcar en la sangre en las primeras horas de la mañana. Si eres un adulto y tienes dificultades para controlar la glucosa, tu proveedor de atención médica puede ayudarte a desarrollar un plan de tratamiento para controlar mejor tu nivel de azúcar en la sangre.

Los niveles de glucosa en la sangre fuera de los intervalos enumerados anteriormente se clasifican como niveles altos o bajos de azúcar en la sangre. Por ejemplo, de acuerdo con esta tabla, los niveles de azúcar en la sangre se consideran altos si superan los 130 mg/dL antes de una comida o los 180 mg/dL dentro de una o dos horas después de la comida. Muchas personas no comenzarán a experimentar síntomas de niveles altos de azúcar en la sangre hasta que sus niveles sean de 250 mg/dL o más.

Síntomas de niveles bajos de azúcar en la sangre

El nivel bajo de azúcar en la sangre, también llamado hipoglucemia, es lo que sucede cuando los niveles de glucosa en la sangre bajan demasiado. Las personas que toman insulina pueden tener un nivel bajo de azúcar en la sangre si toman demasiada insulina o no toman la dosis correcta de insulina en relación con los alimentos, o si hacen más ejercicio de lo habitual cuando hay insulina de acción rápida "a bordo" (en el cuerpo).

Tu proveedor de atención médica te dirá cuándo y cómo controlar el nivel de azúcar en la sangre y cuándo y cómo tratar el nivel bajo de azúcar en la sangre. Generalmente, se considera que un nivel bajo de azúcar en la sangre es inferior a 70 mg/dL. Un azúcar en sangre peligrosamente bajo está por debajo de 54 mg/dL.

El nivel bajo de azúcar en la sangre también puede ser causado por muchas cosas, incluidos ciertos medicamentos o combinaciones de medicamentos, alcohol, trastornos endocrinos, trastornos de la alimentación y trastornos del hígado, los riñones o el corazón.

Estos son algunos de los síntomas más comunes que puede experimentar alguien con un nivel bajo de azúcar en la sangre:

• aturdimiento

• mareo

• confusión

• irritabilidad

• inestabilidad

• nerviosismo

• ansiedad

• transpiración

• húmedad o pegajosidad en la piel

• tener un ritmo cardíaco rápido

• piel pálida

• hambre

• somnolencia

• desmayo

• hormigueo en los labios 

Si tu nivel de azúcar en la sangre es bajo, es posible que comiences a sentir algunos de los primeros signos de hipoglucemia, como mareos, aturdimiento o sudoración. La única forma de saber con certeza si tu nivel de azúcar en la sangre es bajo es medirlo con un medidor de glucosa (un dispositivo de monitoreo de glucosa) o monitorearlo con un monitor de glucosa continuo como el Dexcom G6.

Si tu nivel de azúcar en la sangre es bajo (o si no tienes acceso a estas herramientas y comienzas a sentir los síntomas de un nivel bajo de azúcar en la sangre), una regla general es consumir 15 gramos de carbohidratos de acción rápida (como Smarties, jugo de manzana o tabletas de glucosa) para elevar los niveles de azúcar en la sangre y evitar más síntomas, según la Asociación Estadounidense de la Diabetes (American Diabetes Association, ADA). Tu proveedor de atención médica te dará un plan sobre qué hacer en caso de que tengas un nivel bajo de azúcar en la sangre, diseñado específicamente para ti.

También debe tener a mano glucagón, que lleves contigo a todas partes, como el aerosol nasal Baqsimi, en caso de una emergencia por un nivel bajo de azúcar en la sangre. Después de aprender a usarlo, enseña a tu familia, amigos y cuidadores cómo administrarlo en caso de una emergencia en la que estés inconsciente y no puedas comer ni beber. Además, siempre lleva una identificación de alerta médica para que los paramédicos sepan que tienes diabetes en caso de una emergencia.

Síntomas de niveles altos de azúcar en la sangre

La hiperglucemia es el término médico para el nivel alto de azúcar en la sangre. La hiperglucemia ocurre cuando el cuerpo no tiene suficiente insulina o cuando no puede usar la insulina correctamente. Muchas cosas pueden causar niveles altos de glucosa en la sangre, como la diabetes tipo 1, la diabetes tipo 2, el estrés, la enfermedad o el fenómeno del amanecer. Si tienes hiperglucemia o sospechas que puedes tenerla, siempre es una buena idea hablar con un proveedor de atención médica. Un médico puede ayudarte a determinar qué está causando tus niveles altos de azúcar en la sangre y ayudarte a reducirlos a un intervalo saludable.

Estos son algunos de los síntomas más comunes que pueden indicar hiperglucemia:

• fatiga

• aumento de sed y hambre

• micción frecuente

• pérdida de peso

• dolores de cabeza

• visión borrosa

• dificultad para concentrarse

La hiperglucemia no tratada puede provocar una afección llamada cetoacidosis diabética. La cetoacidosis es cuando el cuerpo crea productos de desecho llamados cetonas que pueden acumularse en la sangre y convertirse en una amenaza para la vida. Un análisis de sangre u orina puede verificar la presencia de cetonas. Los síntomas de la cetoacidosis incluyen:

• dolor abdominal

• respiración rápida y profunda

• náuseas y vómitos

• agotamiento

• aliento con olor afrutado

• pérdida de la visión (en casos raros)

Tu proveedor de atención médica te dará un plan de tratamiento que indica cuándo debes buscar atención médica inmediata.

“Cuando los pacientes experimentan cualquiera de estos síntomas acompañados de niveles elevados de azúcar en la sangre, se recomienda a los pacientes diabéticos que vayan directamente a la sala de emergencias para evitar el coma inducido por la diabetes”, dice Vikram Tarugu, MD, gastroenterólogo y director ejecutivo de Detox de South Florida. “Los pacientes que tienen niveles elevados de azúcar en la sangre también pueden presentar un aliento espumoso con olor a cetona”.

Estos son algunos cambios en el estilo de vida y tratamientos médicos que pueden ayudar a tratar la hiperglucemia:

• Come alimentos integrales bajos en azúcar que estén mínimamente procesados para mantener la cantidad de glucosa en el cuerpo a un nivel más bajo.

• Solo haz ejercicio si no hay cetonas presentes en el torrente sanguíneo. Puedes verificar si tienes cetonas con un análisis de orina o un medidor de glucosa en sangre.

• Bebe mucha agua para ayudar a tu cuerpo a deshacerse del azúcar en la orina.

• Usa tu insulina para corregir los niveles altos de azúcar en la sangre. Tu proveedor de atención médica puede ayudarte a determinar las dosis correctas de insulina para reducir los niveles elevados de azúcar en la sangre.

• Toma los medicamentos según las recomendaciones de tu proveedor de atención médica. Algunos de los medicamentos más comúnmente recetados para el nivel alto de azúcar en la sangre son Metformina HCl, Glipizide y Glyburide.

Cómo hacerte la prueba de prediabetes, diabetes tipo 1 y tipo 2

Tu proveedor de atención médica puede solicitar pruebas periódicas en función de tu edad y factores de riesgo. O, si experimentas ciertos síntomas, tu médico puede ordenar pruebas para controlar tu nivel de azúcar en la sangre.

Prueba de A1C

Una prueba de hemoglobina A1C, conocida como “A1C”, es una medida del control del azúcar en la sangre durante 3 meses. Esta prueba se puede hacer en el laboratorio; pero muchos endocrinólogos pueden realizar esta prueba con una punción en el dedo en el consultorio.

Puedes encontrar varios gráficos que convierten los niveles promedio de azúcar en sangre en A1C. Por ejemplo, un promedio de glucosa en sangre de 154 mg/dL se convierte en un A1C de alrededor del 7%. Tu proveedor te dirá cuál debe ser la meta de tu A1C.

En términos generales, una A1C normal en personas sin diabetes es del 5.6% o menos. Un nivel de 5.7 a 6.4% está en el intervalo de prediabetes (y cuanto más alto es el número en este intervalo, mayor es el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2), y un nivel de 6.5% o más indica diabetes.

Prueba de azúcar en la sangre en ayunas

Esta prueba se puede hacer en el laboratorio o en el consultorio del proveedor de atención médica con un simple pinchazo en el dedo, o tu médico puede recetarte un medidor y pedirte que te hagas la prueba regularmente en casa. (Algunas personas tienen un CGM donde pueden ver sus niveles de azúcar en la sangre en tiempo real).

Un nivel de azúcar en la sangre en ayunas indica cuál es tu nivel de azúcar en la sangre cuando no has comido durante al menos 8 horas. Para adultos sin diabetes, un nivel normal de azúcar en sangre en ayunas es inferior a 100 mg/dL. Un nivel de azúcar en sangre en ayunas de 100-125 mg/dL indica prediabetes, y 126 mg/dL o más indica diabetes.

Prueba de tolerancia a la glucosa

Una prueba de tolerancia a la glucosa medirá tus niveles de glucosa en la sangre antes y después de beber un líquido azucarado. Primero te tomarán un nivel de azúcar en la sangre en ayunas. Luego, beberás el líquido azucarado y te harán una prueba de azúcar en la sangre 1 hora más tarde, 2 horas más tarde y posiblemente 3 horas más tarde. En la marca de 2 horas, se considera que un nivel de azúcar en la sangre normal es de 140 mg/dL o menos, mientras que 140-199 mg/dL indica prediabetes y 200 mg/dL o más indica diabetes.

Cuándo ver a un proveedor de atención médica

Obtener asesoramiento médico profesional de un proveedor de atención médica como un endocrinólogo es la mejor manera de saber más acerca de si tus niveles de azúcar en la sangre están donde deberían estar. No recibir el tratamiento adecuado para los niveles bajos o altos de azúcar en la sangre puede ser grave y provocar complicaciones de salud, especialmente para las personas con diabetes. Las complicaciones de la diabetes incluyen daño a los nervios, enfermedad renal, enfermedad cardíaca o ataques cardíacos.

Si consultas a un proveedor de atención médica acerca de tus niveles de azúcar en sangre, prepárate para responder preguntas sobre factores de riesgo como lo que comes, cuánto ejercicio haces y sobre tus antecedentes familiares. Algunos proveedores de atención médica pueden querer tomar una muestra de sangre para evaluar tus niveles de azúcar en la sangre. También pueden ordenar una prueba A1C, que es un análisis de sangre que mide el control del azúcar en la sangre durante tres meses. Es posible que debas ayunar ocho horas antes para obtener resultados precisos de la prueba, por lo que siempre es una buena idea verificar antes de tu cita. Tu proveedor de atención médica puede crear un plan de tratamiento para la diabetes si eres prediabético o tienes diabetes.

Asegúrate de que tu plan de tratamiento incluya instrucciones sobre cuándo necesitarías buscar atención médica de emergencia. Las salas de emergencia están equipadas para manejar niveles altos de azúcar en la sangre y pueden administrar tratamientos como terapia con insulina y reemplazo de líquidos o electrolitos.

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