¿Qué causa la infección dental? Condiciones y tratamientos relacionados

Resumen: ¿Cómo se siente una infección dental?

Las infecciones bacterianas dentales varían en gravedad desde una cavidad superficial asintomática hasta infecciones muy dolorosas del interior del diente y las estructuras que lo rodean. Técnicamente, los profesionales de atención médica no consideran que los dientes estén infectados hasta que las bacterias invaden la parte más interna del diente, llamada pulpa y raíz. Este diente interno contiene tejidos vivos, vasos sanguíneos y nervios, a diferencia de las capas externas, duras y no vivas del diente. Sin embargo, las caries también son infecciones dentales, pero no implican síntomas ni una respuesta inmunitaria. Las caries generalmente se sienten como nada, aunque a menudo se ven como agujeros oscuros o descoloridos en el diente. Si se profundizan lo suficiente, el diente puede volverse sensible a la presión o la temperatura.

Por otro lado, cuando la infección llega a la pulpa, es cuando comienza el dolor de muelas. Al principio, el diente duele cuando se presiona o entra en contacto con el frío o el calor, como comer alimentos fríos. Cuando la infección empeora y se propaga a la raíz del diente, el diente duele constantemente, con un dolor punzante que a menudo empeora por la noche. Los síntomas pueden empeorar cuando la infección se propaga fuera del diente, lo que se denomina absceso dental. Nota: Las fuentes de este artículo están disponibles solo en inglés. Puntos importantes:

• La infección dental es un problema común causado por bacterias.

• Usualmente, una infección dental no requiere atención médica inmediata, pero las infecciones dentales pueden empeorar y convertirse en emergencias dentales.

• La infección dental generalmente requiere tratamiento. Por lo general, se resuelve con tratamiento de inmediato, pero las infecciones dentales que se han propagado a otras partes de la cara o el cuerpo pueden tardar varios días o semanas de tratamiento en mejorar.

• El tratamiento de la infección dental puede incluir empastes, tratamientos de conducto, extracción dental o antibióticos.

• Las infecciones dentales crónicas se pueden controlar con una buena higiene bucal, pero un dentista debe tratar una infección dental.

• Usa cupones para tratamientos de infecciones dentales, como fluoruro de sodio, Periogard (clorhexidina), y amoxicilina, para ahorrar hasta un 80%.

¿Qué causa la infección dental?

Las infecciones dentales son causadas por bacterias. Solo dos especies de bacterias causan caries: Streptococcus mutans y Streptococcus sobrinus. Estas bacterias producen ácido a partir del azúcar que desgasta el esmalte dental. Normalmente, los dientes están cubiertos de colonias de bacterias. Estas colonias son en su mayoría inofensivas y la mayoría se consideran beneficiosas. Sin embargo, a veces el equilibrio ambiental en el diente se altera para favorecer a las bacterias productoras de ácido. La causa más común de este desequilibrio es el azúcar en la dieta. El ácido no solo corroe el esmalte dental, sino que también inhibe el crecimiento de algunas de las bacterias “buenas” en los dientes. Eventualmente, se forma una cavidad que se llena con bacterias productoras de ácido, una condición llamada caries dental. Estas infecciones del esmalte dental finalmente logran acceder a las partes internas de un diente, la pulpa. Sin embargo, a veces las bacterias ingresan a la pulpa a través de procedimientos dentales o una lesión dental como un diente roto. Una vez en la pulpa, la infección ha entrado en el tejido vivo, por lo que se siente más como una infección normal. Para combatir la infección, el cuerpo genera una respuesta inflamatoria. La inflamación causada por el sistema inmunológico produce la mayoría de los síntomas de una infección dental.

¿Debería preocuparme por una infección dental?

¿Son las infecciones dentales algo de qué preocuparse? ¿Aparte del dolor de muelas? Hace solo unos pocos cientos de años, las infecciones dentales fueron una de las principales causas de muerte entre nuestros antepasados. Entonces, sí, las infecciones dentales no tratadas pueden ser peligrosas para tu salud.

Si no se trata, una infección dental podría provocar:

• un absceso dental (absceso periapical, una bolsa de pus que se forma debajo de la raíz del diente),

• una infección ósea de la mandíbula (osteomielitis),

• una infección de los tejidos blandos (celulitis) del piso de la boca y el cuello (angina de Ludwig),

• un absceso de  la garganta,

• infecciones en el área del pecho (mediastinitis),

• coágulos de sangre en la cabeza (trombosis del seno cavernoso),

• infecciones cerebrales,

• infecciones de la sangre (bacteriemia),

• infecciones en la parte interna del corazón (endocarditis),

• una septicemia.

Algunas de estas complicaciones, como la mediastinitis, la sepsis y las infecciones cerebrales, tienen una alta tasa de mortalidad. Programa una cita con un dentista si te duele un diente o si tus encías están hinchadas o sangrando. Las infecciones dentales generalmente no requieren tratamiento de emergencia a menos que se propaguen a otras partes de la cabeza o el cuerpo. Sin embargo, el dolor intenso o la hinchazón son una señal de que la infección se ha propagado a los tejidos vivos y requiere atención dental inmediata.

¿Cómo se diagnostica la causa de la infección dental?

Un dentista diagnostica y trata las infecciones dentales. Se tomarán radiografías de los dientes al comienzo de la visita al consultorio. El dentista examina las radiografías para determinar la ubicación de la infección y si hay abscesos dentales u otras complicaciones. El dentista examina el diente y puede tomar fotografías para mostrarle al paciente el problema dental. Si existe alguna preocupación de que la infección se haya propagado a otras partes del cuerpo, se puede solicitar una tomografía computarizada o una resonancia magnética. También se pueden requerir análisis de sangre para infecciones más extensas.

¿La infección dental es contagiosa?

La bacteria que causa las infecciones de los dientes o las encías puede propagarse entre las personas a través de la saliva. Así que la respuesta es sí, las bacterias que causan las caries son contagiosas. Sin embargo, eso no significa que las caries y las infecciones dentales sean contagiosas. Las infecciones dentales no son el resultado de “contagiarse” de una infección bacteriana que causa caries. En cambio, son el resultado de un desequilibrio ambiental en la boca que favorece a las bacterias que causan las caries. La causa principal es el azúcar en la dieta. La mala higiene oral que permite la acumulación de placa contribuye al problema.

¿Cuánto dura una infección dental?

Para fines prácticos, considera todas las infecciones dentales como un problema que no desaparece sin tratamiento. Una vez que una infección dental se convierte en un absceso dental, el pronóstico empeora si no se busca tratamiento.

Dependiendo de la infección, el trabajo dental generalmente resuelve el problema. Las caries y las infecciones de la pulpa generalmente se resuelven el mismo día con el tratamiento adecuado, como empastes, eliminación de caries o un tratamiento de conducto. Las infecciones más graves que involucran un absceso dental pueden resolverse el día del procedimiento. Sin embargo, los pacientes a menudo requieren más tratamiento con antibiótico durante varios días para ayudar a eliminar la infección.

Cómo detener la infección dental

Los tratamientos para las infecciones dentales comienzan con eliminar la fuente de la infección. Para las caries superficiales, el tratamiento dental consiste en empastes. Si la infección ha llegado a la pulpa y es reversible, el tratamiento consiste en eliminar la caries y restaurar el diente con un empaste. Si una infección pulpar es irreversible, el dentista realizará una endodoncia o extraerá el diente afectado. Los tratamientos de conducto generalmente los realiza un especialista en odontología llamado endodoncista.

El tratamiento para un diente con un absceso es más complicado. Cortar el absceso, drenar la pus, enjuagar la herida con agua salada y proporcionar analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno, puede ser todo lo que se necesita para algunas personas. En otros casos, puede ser necesario un tratamiento de conducto o la extracción del diente infectado seguido de varios días de antibióticos. Si la infección del diente se ha propagado a otras partes del cuerpo, se necesitarán antibióticos para eliminar la infección. En casos complicados, se puede requerir hospitalización e incluso cuidados intensivos.

Vivir con una infección dental

Si las infecciones dentales siguen ocurriendo, hay algunas maneras de mantenerlas controladas. La mayoría implicará mantener la salud oral a través de una buena higiene dental:

• Cepíllate los dientes dos veces al día durante dos minutos cada vez con pasta dental con flúor.

• No te enjuagues la boca con un enjuague bucal inmediatamente después del cepillado.

• Cuando te enjuagues, usa un enjuague bucal que contenga un antiséptico o fluoruro, o ambos.

• Usa hilo dental entre los dientes todos los días para eliminar los restos de comida.

• Reemplaza tu cepillo de dientes regularmente.

• Evita los alimentos azucarados.

Lo más importante es hacerse chequeos dentales regulares

Una infección dental generalmente no se resuelve por sí sola. A menudo empeora y podría convertirse en una infección grave o incluso potencialmente mortal en otra parte del cuerpo. Cuanto antes se trate, es más probable que se conserve el diente y se eviten complicaciones catastróficas. El mejor consejo es visitar a un dentista regularmente para detectar y tratar los problemas de dientes y encías a tiempo. Las limpiezas periódicas y eliminación de placa por un higienista dental reduce drásticamente el riesgo de desarrollar caries e infecciones dentales.

Preguntas frecuentes sobre las causas de la infección dental

¿Qué causa que una infección dental se propague a la mandíbula?

Los dientes superiores están incrustados en el cráneo y los dientes inferiores están incrustados en la mandíbula. Cuando una infección dental se propaga al tejido blando dentro del diente, puede extenderse hasta la raíz. A partir de ahí, la infección puede extenderse a los tejidos que sostienen el diente en su lugar y eventualmente llegar al hueso del cráneo o la mandíbula.

¿Fumar puede causar infección dental?

Fumar no causa infección dental, pero duplica el riesgo de infección en las encías llamada gingivitis. La gingivitis no es una infección dental, pero puede extenderse al ligamento periodontal, que mantiene el diente en su lugar. La periodontitis es una infección grave en las encías. Los síntomas de la periodontitis incluyen dolor intenso, mal aliento, inflamación de las encías y, a veces, fiebre, especialmente si se trata de un absceso periodontal. Desde el ligamento periodontal, la infección puede migrar al tejido del interior del diente (la pulpa). Por lo general, la periodontitis severa afloja el diente, que luego puede caerse, un problema más común entre los fumadores.

¿Una dieta alta en azúcar causará infección dental?

Las dos especies de bacterias que causan caries necesitan azúcar para prosperar, crecer y abrumar a otras bacterias que no causan caries. Las bacterias que causan caries prosperan con muchos tipos de azúcares, pero la sacarosa es la que más les gusta. La sacarosa es el azúcar de mesa común, el azúcar que se pone en el café o se hornea en los pasteles. Un estudio ha demostrado que una dieta restringida en azúcar disminuye significativamente la cantidad de bacterias que causan caries en los dientes. La buena noticia es que los “edulcorantes artificiales” hechos de alcoholes de azúcar, como sorbitol, xilitol, y maltitol, son buenos. Las bacterias que causan caries no los metabolizan y, en algunos casos, son tóxicos para las bacterias que causan caries y disminuyen.

Lea este artículo en inglés aquí.

¿Qué hacer ahora? Recursos adicionales para las personas con una infección dental

Exámenes y diagnóstico

• Absceso dental, StatPearls

• Infecciones dentales, StatPearls

• Infecciones dentales en el ámbito de atención primaria, American Family Physician

Tratamientos

• Tratamientos y medicamentos para los abscesos dentales, SingleCare

• Infecciones dentales, StatPearls

Estudios científicos y pruebas clínicas

• Efecto del xilitol sobre los estreptococos orales cariogénicos y beneficiosos: un ensayo cruzado aleatorio a doble ciego, Iranian Journal of Microbiology

• Síntesis enzimática de maltitol y su efecto inhibitorio sobre el crecimiento de Streptococcus mutans DMST 18777, Iranian Journal of Microbiology

• Efecto inhibitorio del sorbitol sobre el metabolismo del azúcar de Streptococcus mutans in vitro y sobre la producción de ácido en la placa dental in vivo, Oral Microbiology and Immunology

Más información sobre afecciones de salud relacionadas

• Tratamientos y medicamentos para la alveolitis seca, SingleCare

• Tratamientos y medicamentos para la gingivitis, SingleCare

• Tabaquismo, enfermedad de las encías y caída de los dientes, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)